Définie pour la première fois par l'architecte et environnementaliste mexicain Hector Ceballos-Lascuràin en 1983, l'écotourisme apparaît comme "un tourisme qui implique des zones où la nature est relativement préservée, avec pour buts principaux d'étudier, d'admirer ou de profiter de ses paysages, de sa faune et de sa flore, ainsi que de tous les aspects existants inhérents à ces lieux.


Le point important est que cette personne ait l'opportunité de s'immerger dans la nature d'une façon inaccessible aux individus dans leur vie routinière citadine. Cet écotouriste finira par acquérir une conscience et une connaissance du milieu naturel visité, qui le transformeront en un individu plus attentif aux problèmes liés à l'environnement ou l'écologie".

Une telle définition souligne l'importance de plusieurs critères pour ce tourisme différent :
 - La conservation à la fois de la biodiversité et de la diversité culturelle, à travers la protection des écosystème;
 - Le soutien aux emplois locaux, en associant réellement les populations autochtones au projet touristique ;
 - Le partage des bénéfices sociaux-économiques avec ces communautés locales, avec leur participation à la gestion de l'activité.

On peut y voir une sorte de contrat win-win (gagnant-gagnant) qui permettrait aux touristes de s'éduquer en renforcant leur sensibilité écologique et culturelle, à l'industrie touristique de gagner en conscience sociale et environnementale (sous la pression de leurs clients) et aux populations de financer la préservation de leur milieu ainsi que leur développement.

Il est aujourd'hui difficile de dire si ce miracle est à portée de main. Il n'empêche, l'écotourisme représente l'une des rare forme de développement touristique qui, sous certaines conditions, peut favoriser la protection des zones naturelles grâce aux programmes de conservation qu'il génère et qu'il peut financer.

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