Bien au-delà d'un simple mode cultural, la permaculture consiste à prendre soin de la terre, des hommes et à limiter la consommation dans tous les domaines.

Au sens littéral, elle signifie "agriculture permanente, pérenne", son objectif étant de tenir compte de l'habitat, de la biodiversité et des hommes pour créer des territoires compatibles avec l'environnement. Le terme a été conceptualisé par Bill Mollison et David Holmgren, dans les années 70, dans leur livre "Permaculture I, une agriculture pérenne pour l'autosuffisance et les exploitation de toutes tailles".

La permaculture est en fait une science de conception de cultures, de lieux de vie, et de systèmes agricoles humains utilisant des principes d'écologie et le savoir des sociétés traditionnelles pour reproduire la diversité, la stabilité et la résilience des écosystèmes naturels (Source : permaculture.fr ). Il est possible de s'y former.
Cette philosophie d’aménagement du territoire et de renfort de l’esprit de communauté s’efforce, par l’intégration harmonieuse des habitats humains, du micro-climat, des plantes annuelles et vivaces, des animaux, des sols et de l’eau, de créer des sociétés durables et productives. L’accent n’est pas seulement mis sur ces éléments eux-mêmes, mais surtout sur les relations qu’ils entretiennent entre eux par la façon dont ils sont placés dans le paysage ou le système à créer. Cette synergie est davantage mise en valeur en imitant de modèles trouvés dans la nature.
Un thème central en permaculture est la conception de paysages écologiques producteurs de nourriture. L’accent est placé sur des pratiques traditionnelles comme le paillage ou les treillis, et l’intégration d’animaux pour recycler les nutriments ou brouter les mauvaises herbes.

Cependant, la permaculture ne se réduit pas à la production de nourriture. L’architecture en matériaux naturels et énergétiquement efficaces, le traitement des eaux usées, le recyclage, et la protection de l’environnement en général sont d’autres composants importants de cette façon de procéder .La permaculture englobe également les structures économiques et sociales ainsi que le développement de communautés permanentes comme les logements coopératifs ou les écovillages.
En tant que tels, les principes de design utilisés en permaculture sont applicables tant dans les milieux urbains que ruraux, et sont aussi bien appropriés à des individus seuls qu’à des fermes ou villages entiers. Récemment, des permaculteurs ont utilisé avec succès ces procédés de design pour organiser des entreprises ou leurs propres cours de permaculture par exemple. Dans ce sens, la permaculture devient réellement une façon de penser et d’appréhender une situation, selon un esprit de positivisme et coopération.